2002 : des milliers d’atomes d’antihydrogène froids
En 2002, deux expériences du CERN, ATHENA et ATRAP, ont permis de faire un pas de géant dans la compréhension de l’antimatière en créant des milliers d’atomes d’antimatière dans un état « froid ». L’état froid signifie que les atomes bougent lentement : il est donc possible de les étudier avant qu’ils ne s'annihilent en rencontrant la matière ordinaire.
Dans ces expériences, l’antihydrogène est produit lorsque des positons et des antiprotons froids sont regroupés et retenus dans un « piège » spécialement conçu à cet effet. Une fois produits, les atomes d’antihydrogène, électriquement neutres, migrent hors du piège et s'annihilent. La prochaine étape sera de concevoir un dispositif permettant de piéger l’antihydrogène neutre.
L’antihydrogène froid constituera un nouvel outil pour des études de précision dans une large gamme d’études scientifiques, mais le plus intéressant sera de comparer l’hydrogène et l’antihydrogène du point de vue de leur interaction avec des champs électromagnétiques et gravitationnels. La découverte d’une différence, si petite soit-elle, entre matière et antimatière, bouleverserait complètement notre compréhension fondamentale de la nature et de l'Univers.
